Aux États-Unis, l’agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) a annoncé le succès d’un vol d’essai au cours duquel une intelligence artificielle a piloté un avion de combat F-16. Le test a été réalisé dans le cadre du programme VENOM (Viper Experimentation and Next-generation Operations Model) afin de préparer les futurs systèmes de combat aérien autonomes.
Cette démonstration intervient quelques mois après des essais réussis sur le X-62A VISTA. Ce dernier est un F-16 expérimental qui a été modifié spécialement pour entraîner des systèmes d’IA au combat aérien. Ainsi, avec VENOM, l’armée américaine passe à la vitesse supérieure. L’objectif étant d’équiper progressivement une flotte de six F-16 opérationnels pour expérimenter différents logiciels d’IA en conditions réelles.
Un F-16 piloté par l’IA… sous la surveillance d’un pilote
Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, l’intelligence artificielle n’a pas (encore) remplacé le pilote humain. Durant les essais, un pilote expérimenté était installé dans le cockpit afin de superviser en permanence les décisions de l’IA. À tout moment, il pouvait reprendre immédiatement les commandes si nécessaire.
Le rôle de l’IA consiste principalement à piloter l’appareil, analyser l’espace aérien et à assister le pilote dans des situations tactiques complexes. Cette approche permet d’évaluer progressivement la fiabilité de l’IA sans lui confier un contrôle total de l’appareil.
Le général de brigade James Valpiani, responsable de programme à la DARPA, figure parmi les principaux responsables de ces essais de l’US Air Force. Il a déclaré à The Debrief que « Ces essais de vol promettent de faire progresser les infrastructures nécessaires au développement de capacités de combat aérien autonomes et fiables. »
Vers un copilote numérique de combat
Détection de menaces, trajectoires, systèmes radar, missiles ou encore coordination avec d’autres appareils etc. Les combats aériens modernes génèrent une quantité considérable d’informations que les pilotes doivent analyser en quelques secondes.
Ainsi, pour le Pentagone, l’objectif dépasse le simple vol sans pilote. À terme, l’armée américaine souhaite développer des systèmes capables d’assister les pilotes dans la prise de décision, mais aussi de coordonner plusieurs appareils autonomes au cours d’une même mission. C’est la « Collaborative Combat Aircraft ». Il prévoit notamment que l’IA pourrait ainsi devenir un véritable copilote numérique, capable de traiter simultanément des milliers de données tout en laissant au pilote humain les décisions les plus critiques.
Cette perspective soulève toutefois d’importantes questions éthiques et juridiques. Jusqu’où peut-on déléguer l’évaluation d’une menace à un algorithme ? Si lors des essais actuels, Washington garantit le maintien d’un contrôle humain ou «human-in-the-loop» sur le tir d’armements, la rapidité de ces progrès technologiques relance le débat mondial sur les armes autonomes et les limites qu’il conviendra de leur fixer.
Pour l’heure, les États-Unis présentent ces essais comme une étape de recherche destinée à améliorer les capacités des futurs systèmes de combat. Mais une chose est déjà certaine : l’intelligence artificielle ne se contente plus d’assister les humains sur un écran. Elle commence désormais à piloter certaines machines parmi les plus sophistiquées jamais conçues.
