L’Afrique du Sud veut généraliser à partir de janvier 2027, l’accès à certains services en ligne sans dépenser de forfait Internet. Les grands opérateurs mobiles du pays devront rendre gratuits en données les sites éligibles d’organisations d’intérêt public et les services gouvernementaux.
Le principe porte un nom : le zero-rating. Coincrètement, lorsqu’un utilisateur consulte un site concerné, l’opérateur ne déduira pas les données consommées de son forfait. Et cette solution répond à une pratique que beaucoup de pays africains ont en partage. Par exemple, un citoyen possédant un smartphone dans un village avec une couverture 4G, peut ne plus avoir de données sur son forfait. Il reste de facto aujourd’hui exclu d’une démarche administrative en ligne, aussi simple soit-elle.
Avec le zero-rating, dès que l’utilisateur a la couverture réseau, le coût de la donnée disparaît pour cette démarche précise. Il pourra ainsi accéder à des ressources éducatives, sanitaires ou sociales. De même, il pourra remplir un formulaire sur un site public, sans données mobiles. « Beaucoup de personnes dans les communautés pauvres ne peuvent pas supporter le coût des données », explique David Harrison, directeur général du DG Murray Trust (DGMT), une fondation sud-africaine engagée depuis plus d’une décennie sur ce dossier. Selon lui, ce coût maintient des millions de personnes à l’écart d’outils numériques qui pourraient améliorer leurs conditions socio-économiques.
L’obligation n’a rien de volontaire. Elle découle des conditions attachées aux licences de fréquences attribuées par le régulateur sud-africain, ICASA lors des enchères de spectre de 2022. MTN, Vodacom, Cell C et les autres opérateurs concernés ont jusqu’au 15 janvier 2027 pour s’y conformer. Le dispositif existe déjà partiellement. Un portail dédié recense actuellement 416 sites approuvés pour bénéficier du zero-rating. Ce sont principalement des sites dédiés à l’éducation, la santé et les services sociaux.
Une panacée à la fracture numérique liée au “forfait Internet”
Le dispositif comporte par ailleurs des limites structurelles. Pour éviter les abus, l’accès gratuit est plafonné à 300 Mo par jour et 2 Go par mois par utilisateur. Les vidéos ne doivent pas dépasser la définition 480p, les contenus commerciaux en sont exclus, et un lien externe ouvert depuis un site zero-raté consomme normalement les données du forfait. Autrement dit : zero-rating ne signifie pas Internet gratuit. Il s’agit plutôt d’une gratuité ciblée sur des services jugés d’intérêt collectif.
L’expérience sud-africaine dépasse le seul enjeu national. Partout où l’administration se numérise, la même question se pose : à quoi bon dématérialiser un service si son accès suppose de payer une connexion que tout le monde ne peut pas se permettre ?
L’exemple du Togo illustre bien cette tension. Le pays s’est lancé dans une dématérialisation progressive des démarches liés aux services publics. D’une part, état civil, cadastre, services sociaux etc., basculent en ligne. Mais de l’autre, le prix du forfait Internet devient lui-même une condition d’accès au service public numérique. Au même titre que la couverture réseau ou la possession d’un smartphone. Un pays peut disposer d’une identité numérique performante et de services entièrement dématérialisés. Mais si un forfait de données que certains foyers les plus modestes ne peuvent pas s’offrir conditionne l’accès à ces plateformes, la promesse d’inclusion numérique reste largement théorique pour une partie de la population.
C’est là tout l’intérêt du modèle sud-africain. Même s’il est imparfait dans sa mise en œuvre actuelle, il rappelle que numériser un service ne suffit pas à le rendre accessible. Encore faut-il que le citoyen puisse s’y connecter pour l’utiliser. Et c’est précisément ce que le zero-rating tente, avec plus ou moins de succès pour l’instant, de résoudre.
